Традиционные фотообъективы характеризуются общей длиной объектива (т.е. расстоянием от вершины самой внешней линзы до фокальной плоскости), которая превышает фокусное расстояние.

Если данное правило применить и к объективам с гораздо большим фокусным расстоянием, то эти объективы приобретут излишнюю массивность, что отрицательно повлияет на комфорт использования данного устройства. Ради сохранения более компактной формы фотооптики при большом фокусном расстоянии, за главным собирающим блоком линз выпуклой формы, размещается вогнутый блок линз, играющий роль рассеивателя, при этом длина объектива такого типа меньше фокусного расстояния. Эти объективы называются телеобъективами. Они имеют две главные точки, из которых одна размещена спереди от самой внешней линзы.

Соотношение общей длины телеобъектива к его фокусному расстоянию определяется как характеристическое соотношение для телеобъектива, т.е. данное соотношение равно расстоянию между вершиной самой внешней линзы до фокальной плоскости, делённому на фокусное расстояние. Рассчитываемое для телеобъективов значение меньше единицы. Например, у телеобъектива EF 300mm f/2.8L IS USM характеристическое соотношение равняется 0,94, а у телеобъектива EF 600mm f/4L IS USM - 0,81.